O princípio do seu funcionamento é extremamente simples. Uma ventoinha aspira o ar exterior; este ar, convenientemente tratado, é seguidamente empurrado para dentro do ambiente que se pretende condicionar; o ar entra no ar condicionado através de uma grelha, passa através de um filtro onde é limpo; escorrega seguidamente sobre uma superfície fria, chamada desumidificador, onde o vapor de água que ele contenha se condensa sob a forma de pequenas gotas. O ar assim enxugado é arrefecido seguidamente, passando através de um radiador, saindo, finalmente, para o ambiente a condicionar.

No ar condicionado, o frio é produzido da mesma maneira que nos refrigerador ou geladeiras: um pequeno compressor obriga um líquido refrigerante a expansões e compressões sucessivas e cíclicas; isto permite arrefecer um ponto do circuito, em prejuízo de outro ponto que resultará quente (radiador exterior do calor).